롯데그룹이 지난 13일 정기 인사보다 약 4개월 가량 앞당겨 ‘8월 임원 인사’를 단행했다. 이에 그동안 신동빈 회장의 오른팔이었던 황각규 부회장이 퇴진하고, 이동우 하이마트 사장이 후임으로 내정됐다. 또 롯데지주 경여전략실을 경영혁신실로 개편하고 경영혁신실장으로는 롯데렌탈 이훈기 전무를 임명했다.
재계에서는 롯데가 지금까지 연말 정기 임원인사만 고수해왔다는 점을 고려할 때, 그룹 내부적인 위기감이 상당한 것이라고 봤다. 그도 그럴 것이 롯데그룹 악재의 시작은 신종 코로나 바이러스 감염증(이하 코로나19)가 아니었다. 그보다 이전인 지난 2016년 한반도 사드배치로 인한 중국발(發) 경영위기였다.
당시 롯데그룹이 상주 골프장을 사드 부지로 내어준 것이 중국 정부의 눈 밖에 났고, 현지에서 반(反) 롯데 정서가 확산됐다. 이 여파로 운영하고 있던 백여개의 롯데마트 문을 닫아야 했고, 끝내는 중국에서 철수를 뼈아픈 결정을 내렸다.
중국발 위기가 누그러질 때인 지난해 국내에서는 ‘일본 기업 불매운동’이 불거졌고 롯데는 또다시 힘겨운 한해를 보내야했다. 여기에 올해 초 중국 우한시로부터 시작된 신종 코로나19 확산으로 인해 내리 4년을 대외적인 악재에 시달리고 있는 형국이다.
이로 인해 롯데그룹 계열사의 시가총액은 8조원으로 쪼그라들었다. 또 롯데쇼핑, 롯데케미칼, 롯데정밀화학, 롯데정보통신 등 핵심계열사들 모두 2분기 영업이익이 감소했다. 특히 그룹 내 일등공신으로 꼽히는 롯데케미칼은 코로나19의 확산세가 심각하던 지난 3월 대산공장에서 발생한 사고의 여파로 인해 6개월이 지난 지금까지도 정상화를 못하고 있다.
업계에서는 롯데케미칼의 실적 회복이 연내에는 어려울 것이라고 보고 있다.대산공장은 연내 재가동을 목표로 설비보수 작업을 진행하고 있지만, 기초소재원료를 생산하는 석유화학공정 특성상 2~3개월의 시험 운용이 필수적이기에 연내 가동은 어렵다는 시각이 지배적이다. 또 공장 재가동 외에도 안전문제와 주민들과의 보상 문제도 남아있어, 실적 반등을 꾀하기까지 다소 시간이 걸릴 것으로 예상되고 있다.
롯데그룹이 경영위기에 벗어나기 위해 이례적인 8월 임원인사까지 단행하고 있는데, 핵심 계열사인 롯데케미칼이 산적한 문제들을 어떻게 해결하느냐가 앞으로의 행보에 많은 영향을 미칠 것으로 보인다.
[더퍼블릭 = 선다혜 기자] 지난 3월 4일 새벽충남 서산시 롯데케미칼 대산공장에서 발생한 폭발사고로 인해서 관련 공장 7곳의 가동이 멈췄다. 당시 중단됐던 공장은 NC,BTX(방향족·벤젠 톨루엔 자일렌), BD(부타디엔), EG(에틸렌글리콜)1, PE(폴리에틸렌)1, PP(폴리프로필렌)1, PP2 등이었다.
롯데케미칼 측은 사고의 원인에 대해서 “나프타 분해공정 중 압축공정서 사고가 발생했다”고 밝혔다. 소방당국 역시도 분해공장의 압축라인 이상을 원인으로 추정했다.
폭발로 인해 공장 내 공기압축설비 지붕 파편에 200~300m를 날아가고, 공장 인근에 있는 방재센터까지 파손될 정도로 큰 사고였다. 심지어 사고 당시 대산공장 폭발사고로 인한 진동은 수십km 떨어져 있는 당진과 태안 주민들도 감지할 정도였다.
그만큼 큰 사고였기 때문에 롯데케미칼은 물론 업계에서도 대산공장 재가동을 위해서는 6개월 이상이 걸릴 것이라고 예상했다. 또 대산공장이 롯데케미칼 전체 매출액에서 21.8%를 비중을 차지하고 있었던 만큼, 가동이 멈추는 동안 매출에 대한 타격이 클 것으로 예상됐다.
이는 실제 롯데케미칼의 올 상반기 매출에서 나타났다. 올해 상반기 매출은 전년 동기 대비 21.3% 감소한 5조 9578억원, 영업손실은 530억원을 기록하면서 적자전환했다. 분기별로 살펴보면 2분기에서 매출 2조 6822억원, 영업이익 329억원을 내면서 8년 만에 분기 적자를 낸 1분기 보다는 회복세를 보였으나, 여전히 상황은 좋지 못하다.
특히 대산공장에서 발생한 폭발사고 후폭풍으로 인해 롯데케미칼의 하반기 수익성을 더 악화될 수 있다는 관측도 나온다. 사고로 인해 13개 단위 공정 주 벤젠, 툴루엔, 혼합자일렌, 부타디엔 등 4개 공정이 가동이 중단된 이후 재가동이 막히면서 원료 생산에 차질이 빚어지고 있기 때문이다.
롯데케미칼이 지난 6월 대산공장 재가동 목표 시점을 10월로 잡았다가, 최근 연내 가동으로 목표를 바꾸었다. 하지만 업계에서는 연내 가동 목표가 무리라는 시각이 지배적이다. 기초소재원료를 생산하는 석유화학공정의 특성상 2~3개월 가량의 시험운용이 필수적이다. 때문에 연내에 재가동을 하려면 최소 9월에서 10월 사이에는 시범운용이 들어가야, 목표 시점인 연내 가동을 겨우 맞출 수 있다.
업계의 한 관계자는 “만약 하반기에도 공장을 가동하지 못할 경우 그에 따른 손실 비용도 하반기에 누적될 것”이라며 “롯데케미칼에 따르면 대산공장 사고로 인한 기회 비용과 일회성 손실 비용은 약 2000억원 가량으로, 이 중 1300억원만 상반기 손실 비용으로 반영됐다. 때문에 앞으로도 사고로 인한 비용 처리와 공장 재가동을 위한 설비보수 비용이 꾸준하게 발생할 것으로 예상된다”라고 설명했다.
5년 동안 ‘시설관리 미흡’으로 3차례 사고 발생
사고에 따른 손실과 이에 따른 실적부진도 해결해야하지만 그보다 우선 해결해야 하는 과제가 있다. 바로 사고 재발방지에 대한 부분이다. 지난 2015년부터 2020년 까지 5년 동안 롯데케미칼 대산공장에서는 총 세 번의 사고가 발생했다.
2015년 3월 16일 에틸렌 관련 화재, 2018년 벤젠 누출, 2020년 3월 4일 나프타 분해 센터 폭발 등으로 세 건 모두 사고 원인이 ‘시설관리 미흡’으로 지적되고 있다. 즉, 롯데케미칼이 안전 관리에 더 신경을 썼더라면 사고가 발생하지 않았을 수도 있었다.
이는 노동부의 특별관리 감독 결과를 통해서도 알 수 있다. 대산공장 사고 발생 직후 대전지방노동청은 롯데케미칼 대규모 폭발 사고 관련한 특별감독에 착수했다.
그 결과 총 81건의 위반사항을 발견했다. 특히 사고가 발생한 현장에서는 안전관리책임자가 안전조치 직무 이행에 부적절하게 참여했던 사실이 드러났다. 이밖에 ▲화학물질 취급 협력업체에 정확한 정보 미제공 ▲안전보건 관리비 계상 부적절 ▲유해화학물질 안전과 관련된 보고서에 따른 점검 일정 무시 등의 문제점도 확인됐다.
물론 롯데케미칼은 이번 사고는 물론 과거 두 건의 사고가 발생했을 때도 재발방지와 이를 위한 투자계획 등을 발표하면서 ‘개선하겠다’고 선언해왔다. 그러나 롯데케미칼은 2015년부터 현재까지 별로 달라진 점은 없다. 오히려 대산공단 내 ‘최다 사고발생 공장’이라는 불명예 타이틀만 꼬리표처럼 붙었다.
이에 일각에서는 롯데케미칼이 안전사고 재발 방지를 위한 투자계획을 발표만하고, 제대로 이행하지 않으면서 사고가 끊이지 않는 것이라는 지적이 나오고 있다. 실제로 롯데케미칼은 공단 내 각종 사고와 관련해 지난해 한 해 동안 462억원을 투자하겠다고 밝혔지만, 집행된 투자 규모는 절반 약간 넘는 261억원에 불과했다. 결국 안전에 대한 투자가 제대로 이뤄지지 않은 상태에서 대형 사고가 발생한 것이다.
주민들과의 보상 문제로 발목 잡히나?
뿐만 아니라 사고가 발생한 지 6개월이 넘도록 보상 문제가 해결되지 않으면서, 지역주민들과 롯데케미칼의 갈등이 현재 진행형인 것으로 드러났다. 롯데케미칼 폭발사고 대책본부 측은 사고 이후 700여명에 달하는 인적 피해를 접수받았으며, 이 가운데 3분의 1에 달하는 200여명 가량은 보상은 받지 못한 것으로 알려졌다.
대책본부 측은 “롯데 측에서 일방적으로 인적 피해에 대한 위자료를 일괄 15만원으로 제시했다”며 “폭발 사고 1㎞에 사는 사람이나, 20㎞밖에 사는 사람이나 똑같은 보상은 있을 수 없다. 이런 롯데케미칼의 행위는 피해를 본 마을 주민을 무시하는 처사다”라고 지적했다.
이어 “이번에 적절한 보상을 받지 못한다면 향후 다시 사고가 발생했을 때 안 좋은 사례가 될 것이 불 보듯 뻔하기 때문에 상식적인 차원에서 요구가 받아들여 질 때까지 단체행동을 계속할 것”이라고 말했다.
이와 관련해 업계 한 관계자는 “롯데그룹이 쇄신을 통하 경영위기를 해결하려고 나선 가운데서 롯데케미컬의 상황은 좋지 못하다”면서 “실적도 실적이지만 6개월이 지난 시점까지 아직도 주민들과의 보상 합의가 아직 끝나지 않았다는 건 이게 장기화될 수도 있다는 것이다. 만약 연내에도 합의가 끝나지 않으면 롯데케미칼은 최다사고 발생이라는 오명은 물론, 피해를 입은 인근 주민들을 나몰라라 하는 모르쇠 기업으로 낙 찍힐 것”이라고 말했다.
이어 “알다시피 롯데는 국내에서는 기업 이미지가 좋지 못한 편이다. 물론 롯데케미컬의 경우 B2B 기업이기 보상 문제가 실적 등에 직접적인 영향을 미치지 않겠지만, 롯데그룹이 가지고 있는 일본기업이라는 꼬리표와 연관 돼 또다시 기업 이미지에 악영향을 미칠 게 분명하다. 때문에 보상 문제는 하루 빨리 마무리 짓는 것이 롯데케미컬과 롯데그룹에게는 더 이득이 될 것”이라고 덧붙였다.
더퍼블릭 / 선다혜 기자 a40662@thepublic.kr
<사진제공 연합뉴스>
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