국내 임대주택 시장을 주도하고 있는 부영그룹의 이중근 회장이 최근 광복절 특별사면을 받으면서 향후 행보에 대해 관심이 모아지고 있다. 이 회장이 올해 83세의 고령인 만큼, 경영권 승계가 여부에 관심이 집중되고 있다.
특히 최근 2년간 실적 악화에도 수천억 원대 고배당을 진행하면서 경영권 승계 자금으로 활용되는 게 아니냐는 시각이 제기되기도 했다. 일각에서는 이 회장이 고령임에도 그간 1인 경영 체제를 유지해온 만큼, 경영 일선으로 다시금 복귀할 것이란 관측도 나온다.
부영그룹은 현재 부동산 경기 침체와 함께 주택 사업 매출이 급감한 상태다. 경쟁 건설사들은 이미 환경과 에너지 등 신사업 분야에 진출한 상태지만, 부영그룹은 현재까지도 명확한 신사업을 발굴하지 못한 상황이다. 현재까지 차기 후계자를 지목하지 않은 만큼, 당분간 이 회장이 부영그룹을 이끌 가능성이 적지 않다.
최근에는 부영그룹이 진행중인 ‘인천 송도 테마파크 조성 및 도시개발’ 사업을 두고 각종 잡음이 계속되고 있다. 개발사업과 관련해 폐기물 처리와 오염토 정화 등에는 소홀한 반면, 아파트 계획세대 수를 늘리는 등 사업성을 키우는데만 급급한 모습을 보이고 있다는 것이다.
이에 <본지>는 최근 2년간 실적 부진을 겪고 있는 부영그룹을 둘러싼 각종 잡음과 이슈에 대해 짚어봤다.
사면 받은 이중근 회장, 실적악화·고배당 논란에 경영 복귀하나
[더퍼블릭=최태우 기자] 25일 재계에 따르면, 이중근 부영그룹 회장은 지난 15일 광복절 특별사면을 받았다. 이 회장은 수백억원대 횡령·배임 혐의로 지난 2020년 8월 징역 2년6개월을 확정 받아 복여하다가 이듬해 광복절에 가석방됐다.
당시 이 회장의 형기는 만료됐지만, 특별경제범죄 가중처벌법에 따라 5년간 취업이 제한돼 왔다. 하지만 이번에 복권되면서 공식적인 경영 복귀가 가능해졌다.
이번 특별사면은 정부가 경제회복에 초점을 맞춘만큼 이 회장 등 경제인 12명이 특사에 포함됐다. 기업 운영 등과 관련해 범죄로 집행유예가 확정되거나 고령 또는 피해 회복 등 참작할 사정이 있다고 판단될 경우 이번 특사대상에 포함된 것이다.
다만, 이 회장이 사면을 받기까지 논란이 없진 않았다. 이 회장은 최근 2~3개월간 수천억원에 달하는 현금을 기부해 관심을 끌었는데, 공교롭게도 특별사면 시기와 맞아떨어지면서 잡음이 일었다.
이 회장은 지난 6월 고향인 전남 순천 운평리 6개 마을 280여세대 주민들에게 1억여원씩 전달했다. 아울러 동산초 남자 동창생들과 순천중학교 졸업생들에게 1억원씩을, 같은 기수로 순천고를 졸업한 8회 동창생들에게는 5000만원씩을 전달했다.
이 회장은 그간 순천 지역에 사회공헌 활동을 이어왔지만, 현금이 사용된 격려금 지급은 이번이 처음이었다. 최근까지 1300여명에게 현금 1600억원을 전달한 것으로 알려졌고, 선물세트와 역사책 등의 물품까지 포함하면 이 회장이 기부한 금액은 2600억원 수준으로 알려졌다.
문제는 기부 이후 이 회장이 광복절 특사명단에 오르면서 사면을 염두에 두고 기부 릴레이를 펼친게 아니냐는 시각이 제기된 것이다.
이 부회장을 둘러싼 배당금 잔치 논란도 여전하다. 이 부회장은 정의선 현대자동차그룹 회장보다 더 많은 배당금을 받은 것으로도 유명하다.
금융감독원 전자공시에 따르면, 지난 2년 동안 이 부회장이 받은 배당금은 3062억원이다. 이는 지난 2019년부터 2021년까지 받은 배당금(122억원)의 약 26배에 달하는 수준이다. 이 부회장이 부영의 지분 93.79% 보유한 덕분에 사실상 배당액 대부분을 챙기고 있다.
이처럼 고배당을 챙겨가는 것에 법적인 책임을 물을 순 없지만, 실적이 악화된 상황에서 고배당을 챙겨가는 게 맞냐는 지적을 피하긴 어렵다.
실제 부영그룹은 이 회장이 고배당을 받았던 최근 2년여 동안 실적 부진에 시달리고 있다. 이 회장의 사법리스크가 불거졌을 당시부터 부동산 경기도 침체됐다.
부영그룹 핵심 사업회사인 부영주택의 매출은 ▲2020년 2조4559억원 ▲2021년 1조6745억원 ▲2022년 5565억원 등 매년 전년 대비 절반 수준으로 급감하고 있다. 이는 임대주택 분양 시장이 악화되면서 수익이 감소하고 있기 때문이다.
부영 고배당, 경영권 승계 자금 마련이 목적?
이처럼 부영이 최근 2년 새 고배당 정책을 펼치는 것을 두고 업계 안팎에선 이 회장이 고령인 점과 연관 지어 승계를 준비하고 있는 게 아니냐는 해석이 나온다.
현재 100%에 가까운 부영 지분을 보유하고 있는 이 회장이 올해 83세의 고령인 점을 감안할 때 조속한 경영권 승계를 위한 증여세 마련이 필요했을 것이란 시각이다.
다만, 현재까지 이 회장의 차기 후계자로 확정된 인물이 없는 상태인 만큼, 당분간 경영 일선으로 복귀할 가능성도 적지 않다.
현재 지주사인 ㈜부영의 지분은 ▲이 회장 93.79% ▲장남 이성훈 부영주택 부사장 2.18% ▲교육재단 우정학원 0.79% ▲자사주 3.24%으로 구성됐다.
먼저 이 회장의 장남인 이성훈 부영주택 부사장은 부영 보유 지분율이 2.18%에 불과하다. 지난 2014년 부영 사내이사에서 사퇴한 이후 외부에 모습을 드러내지 않고 있다.
이성욱 부영 전무와 이성한 부영엔터테인먼트 대표이사도 경영상의 직함을 가지고 있으나, 실제 경영 일선에는 참여하지 않는 것으로 전해졌다.
그나마 이 회장의 막내딸인 이서정 부영주택 전무가 활발히 활동하고 있는 편이다. 이 전무는 지난 2021년 지주사 부영의 사내이사에 선임됐으며, 계열사인 동광주택산업, 동광주택, 오투리조트 등 10여 곳의 부영그룹 계열사에서 사내이사직을 맡아 경영에 참여 중이다.
이 때문에 과거 한때 차기 이 회장의 후계자로 거론됐지만, 눈에 띄는 성과를 보이고 있지는 않다.
차기 후계 구도 이외에도 경영권 승계에 필요한 증여세 마련도 과제다. 이 회장이 지분 대부분을 보유하고 있어 주식을 통한 경영권 승계나 증여 시 막대한 규모의 세금이 부과될 것으로 추산된다.
이 때문에 업계 안팎에선 부영그룹이 최근 2년간 수천억 원 규모의 고배당을 진행한 것이 증여세 납부에 대비해 현금을 확보하기 위함이 아니냐는 해석도 나온다.
일각에서는 이 회장이 이번 사면으로 경영 일선에 복귀할 가능성도 거론되고 있다. 이 회장은 지난 2021년 가석방 이후 특별경제범죄 가중처벌법에 따라 5년간 취업 제한이 걸렸지만, 최근 사면을 받으면서 경영 활동이 가능해졌기 때문이다.
이 회장이 경영 일선으로 복귀할 경우 그룹이 주력해 온 임대아파트 사업에 탄력이 붙어 그룹의 불확실성이 다소 줄어들 것으로 보인다. 아울러 그간 부진했던 그룹 내 신사업 발굴 및 사업 다각화 작업이 속도가 붙을 것으로 예상된다.
현재 부영그룹은 서울 금천구 대형종합병원 건립 사업과 인천 송도테마파크, 성수동 특별계획구역 호텔·주상복합, 제주도 중문 호텔 건립 등 굵직한 랜드마크급 개발 사업을 진행 중이다
수익성 확대 급급한 송도유원지 사업…환경 문제는 뒷전?
이들 사업 가운데 인천 송도테마파크 조성 사업에서 잡음이 끊이지 않고 있다. 최근 부영그룹은 해당 사업 부지에 아파트 계획세대 수를 기존 안건보다 30% 확대하는 내용의 개발계획 변경을 신청한 것으로 알려졌지만, 정작 이 사업과 관련된 폐기물 처리와 오염토 정화에는 소홀하다는 지적이 제기되고 있다.
24일자 <이코노미스트>의 단독 보도에 따르면, 부영그룹은 최근 인천시에 ‘송도유원지 도시개발사업’ 개발계획 변경안을 제출한 것으로 전해졌다.
변경 안에는 해당 도시개발사업 계획인구 수를 기존 1만명에서 1만2500명으로, 아파트 계획 가구 수를 기존 3922가구에서 5100가구로 확대하는 내용이 담겨있다고 한다. 사업을 확대시켜 유입인구와 가구를 더 늘리겠다는 것.
앞서 부영은 지난 2015년 인천 연수구 동춘동 옛 송도유원지 일대 부지 103만7795㎡를 3150억원에 사들인 뒤, 이 땅을 둘로 나눠 남쪽(49만8833㎡)에는 테마파크를, 북쪽(53만8952㎡)에는 아파트와 상가를 짓겠다는 계획을 세웠다.
인천시는 부영이 돈이 되는 도시개발에만 매달릴 가능성을 우려해 ‘테마파크 완공 3개월 전 아파트 착공 및 분양 금지’ 조건을 내걸어 사업 계획을 인가했다.
아울러 테마파크 부지에는 멸종위기종인 맹꽁이 300여 마리가 서식 중이고, 부지 가운데 77%는 토양이 오염된 것으로 나타나면서 인천시는 ‘맹꽁이 이전’과 ‘오염토 정화’도 사업 인가 조건으로 내걸었다.
그러나 부영 측은 이를 시행하지 않아 2차례 고발됐다. 관할 자치구인 연수구는 오는 2025년 1월6일까지 오염토양을 정화하라는 3차 명령서를 올해 초 부영에 전달한 상태다.
부영이 도시개발사업을 추진하기 위해선 테마파크사업이 선행적으로 이뤄져야 하지만 현재는 ‘맹꽁이 이전’ 작업이 진행 중이다.
오염토 장화 단계는 개발계획 수립 확정 후 실시계획 인가 조건 수행 단계에서 진행할 수 있는 사항이라 연내 착수는 불가능할 것이란 시각이 지배적이다.
상황이 이렇자, 부영의 개발사업에 대한 비판이 계속해서 나오고 있다. 개발이익 환수 일환인 테마파크 사업은 지지부진한 상태인 반면, 아파트 분양사업을 통한 도시개발 사업에만 열중하고 있다는 것이다.
아울러 인천시가 부영그룹에 특혜를 줬다는 시각도 제기된다. 당초 부영은 지난 2020년까지 7200억원을 들여 송도 테마파크를 조성하겠다고 발표했다.
그러나 인천시는 테마파크에 대한 실시계획 인가를 3차례 연장했고, 도시개발사업에 대해선 11차례나 기간을 연장해 부영에 대한 특혜의혹이 끊이지 않았다.
여기에 인천경제자유구역청(인천경제청)이 송도유원지 일대를 경제자유구역으로 편입시키는 사업을 추진하면서 특혜 의혹을 더 키웠다.
인천경제청은 15년 간 개발사업 지연을 겪고 있는 송도유원지 일원 316만㎡를 경제자유구역으로 추가 지정해 원도심을 활성화하겠다고 밝혔다. 송도국제도시 첨단산업(바이오, 인공지능, 로봇 등) 생태계를 확장하기 위한 투자유치 용지가 부족하다는 이유에서다.
이에 인천지역 환경단체들은 인천경제청의 경제자유구역 지정 검토 철회를 촉구했다.
인천환경운동연합은 지난달 19일 성명을 통해 “부영그룹이 지난 2015년 테마파크 등을 조성하겠다며 매입한 후 방치하고 있는 부지가 경제자유구역으로 지정되면 막대한 시세 차익과 개발이익이 생겨, 이를 추진한 인천시와 인천경제청은 특혜시비에서 벗어날 수 없다”고 지적했다.
그러면서 “부영그룹이 소유한 땅은 각종 폐기물이 묻혀 있어 오염토양 정화가 시급히 필요한 상황”이라며 “더 이상 오염정화를 미루거나 꼼수를 부릴 생각을 할 것이 아니라 폐기물 처리와 오염토양 정화를 가장 시급한 과제로 해결하라”고 촉구했다.
더퍼블릭 / 최태우 기자 therapy4869@thepublic.kr